La légende du tai chi chuan prend naissance sur le mont Wudang. Un ermite taoiste, Chan San Feng, par ailleurs grand pratiquant d'alchimie interne (neigong) et auteur de plusieurs traités, fut troublé lors d'une méditation dans la nature, par l'affrontement entre une grue et un serpent, deux animaux symboliques, l'un dédié au métal, ce qui tranche, perce, l'autre à l'eau, la souplesse, les deux exprimant un haut travail d'énergie interne mais de deux façons différentes.

En les observant, il en déduisit une méthode de combat, même si aucun des deux ne l'emporta, chacun annulant les efforts de l'autre.

En Chine, on pense que l'homme est la transition entre le ciel et la terre. En lui se mélangent les deux énergies. La grue appartient au ciel, le serpent à la terre, mais c'est l'homme qui en les voyant a fait un art unique de leurs deux attitudes.